Un animal se considera extinto cuando el último miembro de su especie muere sin dejar otro individuo más en la Tierra. Dentro de las causas de la extinción podemos incluir epidemias, cambios climáticos extremos, pérdida de fuentes de alimento y destrucción de sus hábitats naturales.
Se le llama extinción masiva a la desaparición de un gran número de especies debido a una gran catástrofe. Desde los inicios de la vida en la Tierra han habido varias extinciones masivas, y cinco de ellas (Las ‘Cinco Grandes´ extinciones masivas) son las que jugaron un papel fundamental en el desarrollo de la Tierra tal y como la conocemos hoy en día.
Hay varias organizaciones de conservación de la vida silvestre que llevan el registro de diferentes especies y sus tendencias poblacionales, toman las medidas necesarias para ayudarles a sobrevivir y hacen una lista de las especies que se han extinto, así como las causas de su extinción. La principal institución entre tales organizaciones es la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), fundada en 1948.
Con sede en Suiza, ésta institución es un grupo fundado internacionalmente que observa y sigue de cerca a las poblaciones animales. Esta organización clasifica animales en varios estados de conservación (dependiendo de sus números y de sus tendencias poblacionales), y dentro de su clasificación podemos encontrar los de ‘menor preocupación’, ‘amenazados’, ‘en peligro’ y por último ‘extintos’.
A lo largo de la historia del planeta, miles de millones de especies se han perdido, ya sea debido a causas naturales o actividades humanas. Aunque lo primero que nos viene a la mente cuando pensamos en animales extintos son los dinosaurios, han habido otras innumerables e igualmente fascinantes especies que se han extinto con el paso del tiempo.
Todavía existen numerosos animales y aves que se han extinto en las décadas más recientes, e incluso más animales están al borde de la extinción. Animales tales como el guacamayo de Spix (Brasil), el leopardo de Zanzíbar (Tanzania), el delfín chino de río o Baaji (China) y la tortuga gigante de Pinta (Islas Galápagos) son considerados como animales extintos, sus últimos ejemplares vivos (conocidos) han muerto; aunque hay reportes de posibles avistamientos, los cuales necesitan ser verificados adicionalmente.
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La pérdida de hábitat debido a la deforestación después de la llegada de los europeos a América del Norte hizo que su población disminuyera.
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